Capoluogo dell’altopiano, l’antica Kandy è la seconda città dello Sri Lanka dopo Colombo. Sorta nel XIV secolo, nel XVI divenne la capitale dell’ultimo regno dell’isola a cadere in mano europea (1815). Oggi Kandy è centro buddhista noto per l’Esala Perahera (pellegrinaggio del mese di Esala, luglio/agosto), visitata per i monumenti storici e la bellezza delle colline circostanti.
La città, il cui punto di riferimento è l’alta Torre dell’Orologio, si sviluppa attorno al lago di Kandy, artificiale, aperto dall’ultimo re Sri Wickrama Rajasinha nel 1807; l’isola al centro del lago ospitava l’harem reale. Sulla sponda settentrionale del lago sorge il Dalada Maliwaga (Tempio del Dente, XVII-XVIII secolo), custode di una delle reliquie più importanti del buddhismo, il Dente del Buddha, e termine dell’Esala Perahera. La parte più spettacolare della Dalada Maliwaga è la Patthirippuwa, una torre ottagonale risalente a Sri Wickrama Rajasinha, che contiene una collezione di manoscritti su foglie di palma. Di fianco al tempio si trova il Museo Nazionale, dove tra l’altro viene documentata la cessione ai britannici del regno. I principali monasteri buddhisti di Kandy sono anche i più influenti a livello nazionale. Si tratta del Malwatte Vihara, sulla sponda meridionale del lago, e dell’Asgiriya Vihara, su una collina a nord-ovest del centro, che contiene un’enorme statua del Buddha sdraiato. Delle numerose aree verdi cittadine, come i parchi del Palazzo Reale (sede del Museo Archeologico) o del santuario Udawattakelle, si segnalano i Peradeniya Botanic Gardens (a sud-ovest del centro), confinanti con il fiume Mahaweli, nel loro genere i più vasti dello Sri Lanka. Tra orchidee e viali di palme reali, l’attrazione principale rimane il ficus, che ricopre uno spazio di circa 1500 mq.
Un itinerario classico sulle colline a ovest di Kandy è quello che fa tappa ad alcuni templi, situati a breve distanza l’uno dall’altro, innalzati nel XIV secolo. L’Embekke Devale è famoso per i pilastri in legno, scolpiti con animali fantastici, lottatori e danzatrici; il Lankatilake Devale, costruito sopra un roccia, ospita affreschi d’epoca kandyana e una splendida statua del Buddha seduto; il Guadaldeniya Devale, anch’esso edificato alla sommità di una sporgenza rocciosa, possiede notevoli fregi scolpiti e pitture murarie.