L’isola di Hawaii è chiamata anche la Grande Isola perché ciascuno dei suoi cinque distretti è più esteso di ogni altra isola dell’arcipelago. Il fatto che il suo territorio sia così vasto fa sì che climi e paesaggi diversi si alternino sfumando dalle piantagioni, ai deserti, alle lande vulcaniche.
Hilo è la città più grande, conosciuta da sempre come un importante centro commerciale e la cui ampia baia divenne presto un porto trafficato. Tra i primi occidentali che si stabilirono qui ci fu una famiglia di missionari, i Lyman, i cui eredi oggi hanno adibito a museo la Lyman Mission House (1839) che rappresenta il più antico edificio in legno di Hilo e conserva oggetti e arredi d’epoca. Poco distante sorge un altro museo che raccoglie reperti storici e materiale antropologico. In città vive un’importante colonia di giapponesi, venuti qui per lavorare nelle piantagioni di canna da zucchero, molti dei quali ricoprono attualmente ruoli importanti nella pubblica amministrazione. Viene persino stampato un settimanale giapponese e ogni estate dal Giappone arriva un veliero il cui equipaggio, festante e in costume tradizionale, dà vita al Festival Internazionale del Pacifico. Hilo è diurna, tranquilla e un po’ antiquata, caratterizzata dai vecchi edifici con le tettoie in legno e priva delle immense spiagge coralline presenti in altri punti dell’isola. E’ insomma adatta a chi è alla ricerca di luoghi appartati, come le Cascate dell’Arcobaleno all’interno del parco del fiume Wailuku, o i giardini di Liliuokalani, in stile giapponese. Appena fuori dalla città si può raggiungere Honolii, l’estuario di un fiume dove si alzano bellissime onde adatte al surf tutto l’anno; poco oltre invece si imbocca la strada che conduce alle spettacolari Cascate di Akaka e di Kahuna (126 m).
Procedendo verso nord si raggiunge Hamakua, una tranquilla cittadina prevalentemente agricola e piuttosto ricca, abitata originariamente da una folta comunità giapponese. A qualche chilometro si sviluppa quello che doveva essere, un centinaio d’anni prima dell’arrivo degli europei, il centro della vita politica e culturale dell’isola, la valle di Waipio. Qui, immerse in una vegetazione rigogliosissima, abitavano migliaia di persone che coltivavano la terra, scavando giardini pensili e pescando nel ricchissimo fiume alimentato dalle cascate gemelle Hiilawe. Centinaia di canoe percorrevano le acque incorniciate dalla nera spiaggia alluvionale per commerciare con gli abitanti delle valli vicine. Oggi questo luogo è disabitato e offre uno scenario di rara bellezza.
Proseguendo ancora ci si imbatte in una cittadina che è una vera sorpresa, un’oasi texana in mezzo alle palme: Kamuela. Qui fu aperto nel 1809 quello che divenne poi 'il più grande ranch privato d’America', il Parker Ranch, ancora attivo, nato in seguito all’iniziativa di un americano che si era offerto di catturare tutti gli animali selvatici dell’isola (capre, pecore e bovini regalati agli hawaiani dagli occidentali, prontamente scappati dai recinti e decisamente nocivi per lo sviluppo dell’agricoltura) in cambio di una fattoria. Lavoratori ispanici – detti ‘paniolo’, da spagnolo – giunsero per aiutare Parker, il ranch crebbe e i rodei divennero popolari come sul Continente. Nel Parker Ranch Shopping Center sono esposti ‘importantissimi reperti’ riguardanti la storia della famiglia del primo cowboy hawaiano, mentre il Museo di Kamuela ospita una raccolta di antichi strumenti hawaiani e vecchi mobili americani e cinesi.
Kohala, primo centro dell’isola per la produzione di canna da zucchero, era invece un importantissimo punto per la comunità cinese, con tanto di scuole di lingua e fumerie d’oppio gestite da società segrete. La vicina catena del Kohala è coperta da dense foreste e percorsa da ruscelli che nelle valli montane formano cascate alte anche 600 metri, mentre lungo il versante rivolto al mare precipitano con salti di oltre 300 m, sbucando da gole che si aprono tra gli scogli. Qui si trovano due interessanti siti storici: il Parco Storico Statale di Lapakahi, dove è stato parzialmente ricostruito un antico villaggio di pescatori, e il più grande heiau (tempio all’aperto) delle Hawaii, il Pu’u Kohola, costruito da Kamehameha I in onore del dio della guerra Kukailimoku. Su questo tratto di costa (siamo ormai sul lato occidentale dell’isola) si trovano il Mauna Kea Beach Hotel, fatto costruire da Rockfeller con campi da golf e decor asiatico, e la Hapuna Beach, la spiaggia più grande dell’isola ora dichiarata Parco Nazionale.
Kohala e Kona, la sede dell'antico governo imperiale, sono collegate da una moderna superstrada. La zona tra le due città è la più arida delle Hawaii, le sue coste sono punteggiata di spiaggette (ma qualche volta le spiagge sono state ‘mangiate’ da fiumi di lava) e a circa un chilometro e mezzo verso l’interno è possibile visitare dei bellissimi petroglifici, incisioni arcaiche eseguite soprattutto su pietra lavica. Altre incisioni, più moderne, si trovano lungo il sentiero chiamato ‘la strada del Re’, che attraversa in alcuni punti antichi e suggestivi fiumi di lava. Le splendide baie di questo tratto di costa sono raggiungibili in barca, a piedi o a cavallo e anche l’interno, con spazi aperti e selvaggi, battuti dal vento e frequentati da greggi di pecore e capre, è privo di strade. A Kona sorgono due strutture turistiche che garantiscono ai visitatori divertimento e tranquillità, lontane dai centri abitati, e si distende una delle spiagge più belle dell’isola, la superba Kailua, famosa tra l’altro perché battuta al largo da enormi marlin, che finiscono spesso attaccati agli ami di chi si dedica alla pesca d’altura. I più curiosi possono anche visitare il Palazzo di Hulihee, un piccolo museo sui tempi delle famiglie reali indigene, l’heiau Ahuena e la prima chiesa cristiana di Hawaii, la Chiesa di Mokuaikaua, eretta nel 1823.
I vecchi contadini di Kona che un tempo erano dediti soprattutto alla produzione di eccellente caffè, sono stati rimpiazzati da giovani intraprendenti che ne hanno fatto il paradiso della marijuana, la cui coltivazione è ovviamente illegale, ma ben lontana dall’essere sgominata.
Per completare il tour dell’isola e avere un’idea abbastanza completa degli ambienti naturali che la caratterizzano, bisognerebbe recarsi sulla cima innevata del Mauna Kea (a una sola ora dal caldo Oceano Pacifico!), dove si può sciare tra dicembre e marzo. Infine, risalendo oltre Ka Lae (La punta, il luogo più meridionale degli Stati Uniti) si può visitare il primo luogo di insediamento dell’isola, Ka’u, oggi disabitato a causa del clima secco e delle colate di lava nuda. Questa zona è sismicamente la più instabile dell’isola, tanto che a Kilauea si verifica un’eruzione quasi ogni anno, ma dal momento che i vulcani presenti non sono pericolosi, è stato istituito un parco nazionale dove sono indicati i punti migliori per osservarne l'attività. E’ anche possibile salire sulla vetta del Mauna Loa, attraverso un sentiero faticosissimo ma assolutamente spettacolare: dalla sua cima infatti si gode il meraviglioso panorama delle distese di lava e della neve tra i crepacci, tra l'altro in preda ad una specie di 'ebbrezza mistica' causata dall’aria rarefatta.
In questa zona la costa è caratterizzata da spiagge di sabbia nera, lava incandescente polverizzata al contatto col mare, dove però la balneazione è consigliata solo ai nuotatori esperti a causa delle forti correnti. A largo di questa costa prima o poi emergerà una nuova isola che si sta formando ora e Kilauea, finalmente, si placherà.